Átomo Menor porção de um elemento susceptível de entrar em combinações químicas, formada por um núcleo (constituído por protões e neutrões) rodeado por electrões distribuídos por uma ou mais camadas (cortejo electrónico). Num átomo no estado neutro, o número de electrões é igual ao número de protões do núcleo.
De notar que a ordem de grandeza do raio do núcleo é cerca de 10 000 vezes inferior ao raio do átomo, e que a massa de um nucleão (protão ou neutrão) é cerca de 1800 vezes superior à massa de um electrão.
Daqui resulta que (1) a densidade da matéria nuclear é extremamente elevada (100 milhões de toneladas por centímetro cúbico!), e (2) o átomo -- ou o sistema solar, as galáxias, o Universo -- é essencialmente "espaço vazio", como diz o Poeta:
O Universo é feito essencialmente de coisa nenhuma.
Intervalos, distâncias, buracos, porosidade etérea.
Espaço vazio, em suma.
O resto, é a matéria.
De A Máquina do Mundo,
poema de António Gedeão
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